Os primeiros contatos do homem com o metal ferro foram a partir do ferro meteórico; em torno de um terço dos meteoritos que atingem a Marcelo Breda Mourão superfície da Terra é de ferro, com teores variáveis de níquel. Desde tempos Erberto Francisco Gentile remotos o homem os utilizava na fabricação de ferramentas, adornos e armas. Em diversas línguas a palavra que designa o metal ferro tem significado equivalente a "metal que veio do céu". A metalurgia é o conjunto de tratamentos físicos e químicos a que são submetidos os minerais para a extração dos metais; surgiu há mais de 6 mil anos no Oriente Próximo, e o bronze foi o material metálico dominante no início. De acordo com antigos relatos, o primeiro povo a usar o ferro, sistematicamente, na fabricação de ferramentas e armas foram os chalibas, uma tribo hitita da região onde hoje é a Armênia, que entre 1200 a.C. e 1400 a.C. tinham o monopólio do segredo da fabricação do ferro; com isso, o Império Hitita foi capaz de estender seus domínios pela Mesopotâmia. A história oficial fixa, aproximadamente, em 1000 a.C. o início da Idade do Ferro, posterior à Idade do Bronze. Esse início não ocorreu de forma uniforme nas diferentes regiões; com origem no Oriente e depois dissemindo-se pela Europa, provavelmente a metalurgia do ferro também surgiu de forma independente na China, na Índia e na África (que não teve uma Idade do Bronze), ao passo que na Oceania e nas Américas a metalurgia do ferro só chegou com o conquistador europeu. Nos seus 3.000 anos "oficiais" de existência, o processo siderúrgico de transformação do minério de ferro em produtos de aço evoluiu junto com a civilização, mas sua essência ainda é a mesma: usa-se uma fonte de carbono (carvão vegetal ou coque) reagindo com um sopro de ar para extrair o ferro do minério e para fornecer a energia necessária ao processo, e o ferro obtido é trabalhado térmica e mecanicamente para obtenção do produto final. Visão Geral do Processo Siderúrgico O ferro é um metal de propriedades que apresentam grandes variações, em função de sua composição química e histórico de tratamento termo-mecânico. Em particular, o carbono, sempre presente no terro devido ao processo de obtenção com o uso de carvão, afeta muitas das propriedades importantes no processo de obtenção e nas características do produto final. A Figura 1.1 mostra o diagrama de equilíbrio ferro-carbono, no qual se pode observar, entre outras importantes características, que o aumento do teor de carbono diminui à temperatura liquidus, isto é, a temperatura na qual o metal está totalmente fundido. Ferro puro funde a 1.537" C, e o aumento do teor de carbono reduz progressivamente a temperatura de fusão até que, para 4,27% de carbono, atinge-se o mínimo de 1.152°C. Para comparação, o cobre funde a 1.083° C, e ligas de cobre com estanho (os bronzes) fundem a temperaturas ainda menores, o que facilitou muito o desenvolvimento de artefatos de bronze obtidos por fundição.